アイオワ州（２月３日）から始まる一連の予備選と党員集会で、指名を争う候補者が絞られ、最終的に十分な代議員数を獲得した人が党の候補者となる。
代議員の総数は４０００人以上。人口や党員数、予備選または党員集会の実施時期によって各州に人数が割り当てられている。
各候補者が獲得する代議員数について、民主党は得票数に応じて割り当てる統一ルールを採用。ただし、１５％以上の票を得なければ、代議員は獲得できない。
候補者が指名争いから撤退した場合は、その候補者が獲得した代議員は他の候補者に再分配される。
党の指名候補者になるには、３９７９人前後の一般代議員のうち、５１％以上を獲得しなければならない。民主党の場合、１９９１人が必要になる。